Continuamos hablando de los grandes científicos de la historia, en esta ocasión para hacer referencia a uno de los hombres más destacados en el área de la química y microbiología: Louis Pasteur. Su trabajo es recordado por su aporte a la prevención y tratamiento de enfermedades, permitiendo la creación de vacunas, sus contribuciones a diversas industrias y su base teórica para el subsiguiente desarrollo de las áreas donde trabajó.
El 27 de diciembre de 1822 nacía Louis Pasteur en Dole. Fue hijo de un curtidor que había sido soldado de Napoleón, y creció en la ciudad de Arbois, Estudió en la École Normale Supérieure de París, y egresó como Profesor de Química de la Universidad de Estrasburgo. Estuvo casado con Marie Laurent, y con ella tuvo cinco hijos. La muerte por fiebre tifoidea de uno de ellos fue uno de los motores que impulsaron a Pasteur a buscar curas de enfermedades.
Uno de los más importantes descubrimientos de Louis Pasteur fue el de que al atravesar una solución de nutrientes producidos naturalmente, la rotaba hacia la izquierda o a la derecha, pero que al atravesar una solución producida de forma artificial no había rotación de la luz, a menos que se le agregaran bacterias o microorganismos. Esta recibe el nombre de quiralidad.
Este descubrimiento sirvió como estímulo para que Pasteur continuara con su trabajo y fuera un personaje reconocido por la comunidad científica de la época. Uno de los procesos más famosos que descubrió (y que lleva su nombre) es el de pasteurización
La Pasteurización
Científicos como Justus von Liebig creían que en la fermentación de los alimentos no estaba presente la acción de organismos vivos, sino que se trataba de un proceso púramente químico. Sin embargo, utilizando un descubrió que los organismos intervenían en este proceso, y que era posible eliminarlos e inhibir su acción.
El método de Pasteur consistía en calentar el medio hasta determinada temperatura durante un tiempo breve, lo cual mataba a los organismos que agriaban los alimentos. Este procedimiento (que recibió el nombre de pasteurización), fue rechazado en un principio, pero posteriormente fue aprobado, y hoy en día es el proceso a través del cual se asegura la calidad de muchos productos alimenticios de diversa índole.
Pasteur y las enfermedades
En una biografía de Louis Pasteur no podemos omitir tampoco su contribución a la teoría microbiana de la enfermedad, que supone que la responsabilidad de muchas enfermedades cae sobre microorganismos.
Partiendo de la base de que los microorganismos son responsables de echar a perder los alimentos, Pasteur concluyó que también lo son de infectar a seres humanos y animales, causando enfermedades en ellos. Las contrastaciones empíricas asociadas a ello llevaron a importantes descubrimientos para la medicina, como la generación de antibióticos.
Esto también traía implícita una refutación a la teoría de la generación espontánea, aún predominante en esa época, que sostenía que los organismos aparecen en los medios de forma espontánea. En realidad, Pasteur demostró que los mismos aparecen en los medios desde un camino externo. Esto es que los organismos no crecen en su medio, sino que lo invaden como un agente externo.
Las vacunas de Pasteur
Basado en sus descubrimientos, uno de los puntos fuertes de la historia científica de Louis Pasteur fue el descubrimiento de vacunas. Pasteur consiguió desarrollar vacunas contra el cólera y el ántrax, entre otras enfermedades.
En cuanto a esta última, un experimento de Pasteur consistió en infectar a la mitad de un rebaño de ovejas con ántrax, y luego vacunó a la otra mitad. Tras un tiempo, las vacunadas sobrevivieron, pero las que no estaban protegidas del virus fallecieron.
Pocos años después (en 1885) se aprobó la vacuna contra la rabia, también desarrollada por Pasteur.
El final de su vida
Louis Pasteur falleció en 1895 por haber sido víctima de un derrame cerebral. Obtuvo entre otros méritos una Medalla Leeuwenhoek, fue miembro de la Legión de Honor y tanto la Université Louis Pasteur y el Institute Pasteur (entre otros muchos institutos) fueron nombrados como homenaje a él y su trayectoria.
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